第九話：少女の家で食べた貝が、なぜか忘れられない

第九話：少女の家で食べた貝が、なぜか忘れられない

夕暮れの空が完全に闇へ沈みきるころ、少女の家の中は、とても静かだった。時折、虫の鳴く声に交じって波の音が聞こえて来る。

この村には電気が通っていない。だから夜の訪れは、そのまま一日の終わりを意味する。
しかし今夜は、少しだけ違ってた。

机の中央に置かれた一本の蝋燭が、細い炎で空間を照らしていた。
少女が持ってきたのは、貝殻が山盛りにされた白い器。
お婆ちゃんが鍋で煮たその貝は、海辺で拾い集めたものだという。

「うちの夕ご飯は、これしかないよ」
少女は恥ずかしそうに笑った。

だが私は、その一言にどこか胸を打たれてしまう。

テーブルを囲んだのは、祖母と、少女と、妹たち。
みな素手で器に手を伸ばし、ゆっくりと静かに食べている。
シャリシャリと殻がこすれる音だけが、蝋燭の炎の中で響いている。

貝の味は、うまく言葉にできない。
決して美味しい物ではない。だが、潮の香りと、わずかに染みた唐辛子の風味が鼻孔をくすぐって来る。

暗がりの中、少女の顔がふと浮かび上がった。
その瞳の奥に、なにか懐かしいものが揺れている。

「外、風が気持ちいいよ」
食事の後、少女が私を縁側に連れ出した。

彼女は布団を丸め、うつ伏せに寝転ぶと、蝋燭をそっと自分のほうへ近づけた。
炎が揺れ、笑顔の輪郭を照らしている。

「ねぇ、おじさんの旅ってさ、いつまで続くの？」
少女はぽつりと呟いた。

「わからない。でも、たぶん・・誰かに引き止められたら止まるかもね」

「じゃあ・・・」
少女はそれ以上何も言わなかった。ただ、静かに笑った。

そのとき、またどこかで波の音が聞こえた。
浜辺に打ち寄せる静かな鼓動だった。

それは、蝋燭の火が揺れるリズムと、まったく同じ速さだった。

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